천씨(千氏)는 본래 중국 성씨로, 『영양천씨매헌공가승보(潁陽千氏梅軒公家乘譜)』에 의하면 시조 천암(千巖)은 명나라 홍무(洪武) 연간에 도총장(都總將), 판도승상(版圖丞相)을 역임하였고 영양에 세거하였으므로 관향으로 삼았다.
중시조 천만리(千萬里)는 자가 원지(遠之), 호가 사암(思庵), 시호가 충장공(忠莊公)이다. 임진왜란 당시 황제의 명으로 조병영양사(調兵領糧使) 겸 총독장(總督將)으로 두 아들 천상(千祥), 천희(千禧)와 조선에 건너와 평양(平壤), 곽산(郭山), 동래(東萊) 등지에서 대승을 거두고, 정유재란 때는 울산(蔚山) 등지에서 왜군을 섬멸하였다. 전란이 평정된 후 두 아들과 조선에 남아 우리나라 천씨의 비조가 되었는데, 남원(南原郡) 금지면(金池面)에 그의 묘소가 있다.
그는 자헌대부(資憲大夫)로 봉조하(奉朝賀)의 벼슬과 화산군(花山君) 칭호를 받았으며 장남 천상(千祥)은 한성부좌윤(漢城府左尹), 차남 천희(千禧)는 평구도찰방(平邱道察訪)을 지냈다.